矯正相談に来られた親御さんから、よくこのような質問をいただきます。
「できるだけお金をかけずに矯正治療をしたい」
「子どもの矯正治療（Ⅰ期治療）だけで終わらせることはできませんか？」
親御さんとしては、当然のお気持ちだと思います。
この質問に対する私の答えは、「半分イエスで、半分ノー」です。
なぜなら、Ⅰ期治療だけで十分な結果が得られるお子さんもいれば、永久歯が生えそろってからⅡ期治療が必要になるお子さんもいるからです。
そして、私が最もお伝えしたいのは、「Ⅰ期治療だけで終わること」を矯正治療の成功と考えてはいけないということです。
Ⅰ期治療の本当の目的とは？
子どもの矯正治療は、単に今ある歯をきれいに並べるためのものではありません。
成長期だからこそ改善できる問題に介入し、永久歯が適切に生えてくるための環境を整えることが大きな目的です。
例えば、
- 上下の顎の幅や位置関係の改善
- 永久歯が生えるスペースの確保
- 奥歯の噛み合わせの改善
- 指しゃぶりや舌癖などの悪習癖への対応
- 口呼吸や舌の位置、口唇閉鎖などの機能的な問題への対応
こうした問題に対して、成長発育を考慮しながら適切な時期に介入することがⅠ期治療の役割です。
もちろん、Ⅰ期治療によって問題が十分に改善し、永久歯が生えそろった後も良好な歯並びと噛み合わせが得られれば、Ⅱ期治療を行わずに終了できる場合もあります。
しかし、それはすべてのお子さんに当てはまるわけではありません。
「Ⅰ期治療だけで終わります」と約束できるのでしょうか？
ここで、少し踏み込んだお話をしたいと思います。
近年、子どもの矯正治療において、Ⅰ期治療を行えば永久歯の矯正治療が不要になるかのような説明を見聞きすることがあります。
「今のうちに顎を広げれば、大人になってから矯正しなくて済みます」
「子どものうちに治療すれば、将来ワイヤー矯正をする必要はありません」
このような説明は、費用を抑えたいと考える親御さんにとって、非常に魅力的に聞こえると思います。
しかし、成長途中のお子さんに対して、将来のⅡ期治療が不要になると断言することは、医学的に慎重であるべきです。
なぜなら、顎の成長には個人差があり、永久歯の萌出や歯列の変化を完全に予測することはできないからです。
Ⅰ期治療で顎の幅を改善し、永久歯が生えるスペースを確保できたとしても、最終的な歯の傾きや上下の噛み合わせに問題が残ることはあります。
また、顎を広げることで、すべての歯並びの問題が解決するわけでもありません。
「歯が並ぶスペースができたこと」と「機能的に正しい噛み合わせが完成したこと」は、決して同じではないのです。
私は、Ⅰ期治療そのものを否定しているわけではありません。
適切な診断のもとで行うⅠ期治療には、大きな意義があります。
しかし、その効果や限界を十分に説明せず、「今治療すれば将来の矯正は必要ありません」といった期待を持たせることには疑問を感じます。
矯正治療は、将来の結果を保証して販売する商品ではありません。
医療である以上、期待できる効果だけでなく、予測の限界や追加治療の可能性についても、誠実に説明する責任があると考えています。
Ⅰ期治療だけで終われば成功、Ⅱ期治療が必要なら失敗？
私は、この考え方にも疑問を感じています。
例えば、Ⅰ期治療によって骨格的な問題や奥歯の噛み合わせを改善し、永久歯が生えるための環境を整えることができたとします。
その後、永久歯が生えそろってから、細かな歯の位置や噛み合わせを整えるためにⅡ期治療を行ったとしても、それはⅠ期治療の失敗ではありません。
むしろ、Ⅰ期治療によって将来の治療が簡単になったり、治療の選択肢が広がったりするのであれば、十分に意義のある治療だったと考えられます。
反対に、Ⅰ期治療だけで終了したとしても、歯並びは一見きれいなのに、奥歯が十分に噛み合っていない、前歯の傾斜に問題があるといった状態であれば、本当に適切な治療が行われたと言えるのでしょうか。
大切なのは、Ⅰ期治療で終わったか、Ⅱ期治療まで行ったかではありません。
最終的に、どのような歯並びと噛み合わせを獲得できたのか。
そして、その結果が長期的に安定することを目指した治療だったのか。
そこに目を向けるべきだと思います。
本当に費用を抑えたいのであれば、Ⅰ期治療をしない選択肢もあります
私は、すべてのお子さんに早期の矯正治療が必要だとは考えていません。
ここは非常に重要なポイントです。
早く治療を始めれば、それだけ良い結果が得られるというわけではありません。
また、早く始めたからといって、必ずしも治療期間が短くなるわけでもありません。
症例によっては、Ⅰ期治療を行わず、永久歯が生えそろうまで経過観察をしてからⅡ期治療を開始した方が、治療期間や費用、患者さんの負担を抑えられる場合もあります。
一方で、骨格的な問題や交叉咬合など、成長期に対応した方がよい問題もあります。
そのような症例では、適切な時期を逃すことで、将来的な治療が複雑になる可能性もあります。
つまり、「早く始めること」も「Ⅰ期治療だけで終わらせること」も、それ自体が正解ではないのです。
必要のない治療は行わない。
必要な治療は、適切な時期に行う。
これが、結果的に患者さんの時間的・経済的負担を減らすことにつながると考えています。
私が考える矯正専門医としての責任
当院では、歯並びだけでなく、骨格、歯の萌出状態、成長発育、呼吸や舌の機能なども含めて総合的に診断することを大切にしています。
特に、子どもの矯正治療では、今見えている歯並びだけを評価するのでは不十分です。
これからどのように成長していくのか。
永久歯がどのように生えてくるのか。
今介入することで、どのようなメリットが期待できるのか。
そして、今治療を行わなかった場合には、どのような問題が考えられるのか。
こうした点を十分に検討する必要があります。
また、Ⅰ期治療を行う場合には、治療の目的とゴールを明確にし、Ⅱ期治療が必要になる可能性についても説明するべきだと考えています。
「Ⅰ期治療だけで終わらせます」と約束することよりも、「なぜ今、この治療が必要なのか」を説明できること。
それこそが、矯正治療に携わる歯科医師に求められる姿勢ではないでしょうか。
最後に
「できるだけ費用を抑えたい」
「子どものうちに矯正治療を終わらせたい」
そのお気持ちは十分理解できます。
しかし、目先の治療費や治療期間だけを優先した結果、将来的に十分な噛み合わせが得られなかったり、再治療が必要になったりしては、本末転倒です。
私は、「Ⅰ期治療だけで終わらせること」を目標とした矯正治療ではなく、「そのお子さんにとって最善の治療結果を得ること」を目標とした矯正治療を提供したいと考えています。
そのためには、Ⅰ期治療が必要なお子さんもいれば、Ⅱ期治療から始めた方がよいお子さんもいます。
そして、Ⅰ期治療を行ったとしても、Ⅱ期治療が必要になる場合があることを、最初からきちんとお伝えしたいと思っています。
矯正治療の成功は、「何歳で終わったか」「何期まで治療したか」で決まるものではありません。
お子さんが大人になったときに、健康で機能的な歯並びと噛み合わせを獲得できていること。
そのために必要な治療を、必要な時期に、適切に行うこと。
それが、私の考える子どもの矯正治療です。
「今、治療を始めるべきなのか。それとも、まだ待つべきなのか。」
その判断も含めて、矯正専門医として責任を持って向き合っていきたいと思います。
